Από το 1894 και μετά χιλιάδες ποδοσφαιριστές έχουν φορέσει τη γαλάζια φανέλα της μεγάλης Μάντσεστερ Σίτυ και πολλοί από αυτούς την έχουν τιμήσει, γράφοντας παράλληλα με χρυσά γράμματα το όνομα τους σε ένα από τα πολλά κεφάλαια της ιστορίας της. Ποιο ήταν όμως το πρώτο από όλα αυτά τα ονόματα, η αφετηρία δηλαδή της τεράστιας ιστορίας της Μάντσεστερ Σίτυ;
Η απάντηση είναι μία: Μπίλι Μέρεντιθ, ένας παίκτης που αγαπήθηκε όσο κανένας άλλος και από τις δύο ομάδες του Μάντσεστερ, ένας παίκτης που συνέβαλε τα μέγιστα στις πρώτες επίτυχιες της ομάδας μας και που αποτελεί κατα κοινή ομολογία ''τον πρώτο σούπερσταρ του ποδοσφαίρου''.
O Μέρεντιθ γεννήθηκε το 1874 στο Τσιρκ, μία μικρή πόλη στη Βόρεια Ουαλία. Τα πρώτα ποδοσφαιρικά του βήματα τα έκανε στην τοπική ομάδα, αλλά γρήγορα το μεγάλο ταλέντο του τον οδήγησε σε μια μεγαλύτερη ομάδα και συγκεκριμένα στην Νόρθγουιτς Βικτόρια, η οποία εκείνη την εποχή βρισκόταν στη Β' Εθνική της Αγγλίας. Ο Μέρεντιθ ήταν ένας εξαιρετικός επιθετικός με έφεση στο σκοράρισμα, αλλά η αγαπημένη του θέση ήταν outside forward, μια θέση που θυμίζει κατά πολύ το σημερινό εξτρέμ.
Η ΕΛΕΥΣΗ ΤΟΥ ΣΤΗ ΣΙΤΥ
Οι εμφανίσεις του με την Νορθγουιτς κέρδισαν το ενδιαφέρον πολλών άλλων συλλόγων, μεταξύ αυτών και η Μπόλτον, που τότε έπαιζε στην πρώτη κατηγορία, αλλά τελικά δεν κινήθηκαν για την απόκτησή του εξαιτίας της απειρίας του. Τον νεαρό Ουαλό άρχισε να παρακολουθεί και η Άρντγουικ(η προηγούμενη ομάδα πριν δημιουργηθεί η Μάντσεστερ Σίτυ).
Ένα χρόνο αργότερα, μετά από μία απογοητευτική χρονιά για την Άρντγουικ, ο σύλλογος αντιμετώπιζε μεγάλα οικονομικά προβλήματα και αποφάσισε σε συνεργασία με το δημοτικό συμβούλιο του Μάντσεστερ να δημιουργηθεί μία νέα ομάδα, η οποία θα εκπροσωπούσε όλη την πόλη και θα ονομαζόταν Μάντσεστερ Σίτυ. Νέο όνομα, νέες φιλοδοξίες για τη Σίτυ η οποία πλέον έθετε σαν στόχο να βρεθεί σύντομα στην ελίτ του αγγλικού ποδοσφαίρου, δηλαδή στη First Division. Για να γίνει όμως κάτι τέτοιο έπρεπε να έρθουν και οι κατάλληλοι παίκτες και ένας από αυτούς ήταν φυσικά ο Μπίλι Μέρεντιθ. Όταν κάποια μέλη της διοίκησης ταξίδεψαν στην Ουαλία για να τον πείσουν να υπογράψει στη Σίτυ αντιμετωπίστηκαν με καχυποψία από του φίλους του Μέρεντιθ και τον ίδιο, καθώς ο Μπίλι δεν ήθελε σε καμία περίπτωση να εγκαταλείψει τη ζωή του στο Τσιρκ. Τελικά όμως πείστηκε και υπέγραψε σαν ερασιτέχνης, καθώς ήθελε να συνεχίσει να δουλεύει στην πόλη του και πολλές φορές πηγαινοερχόταν από το Μάντσεστερ στην Ουαλία και αντίστροφα.
ΤΑ ΠΡΩΤΑ ΤΟΥ ΧΡΟΝΙΑ ΣΤΗΝ ΟΜΑΔΑ
Ο Μέρεντιθ έκανε το ντεμπούτο για τη Σίτυ τον Νοέμβριο του 1894 σε μία ήττα με 5-4 από την Νιούκαστλ. Στο ντεμπούτο στο Χάιντ Ρόουντ(το πρώτο μεγάλο γήπεδο της Σίτυ) σκόραρε δις εναντίον της Νιούτον Χεθ(γνωστή πλέον ως Μαν. Γιουνάιεντ) στο πρώτο Μάντσεστερ Ντάρμπι σε αγώνα πρωταθλήματος, το οποίο τελικά έληξε με 2-5 για τους φιλοξενούμενους. Τελικά το Γενάρη του 1895 ο Μέρεντιθ υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο, ενώ τελείωσε τη σαιζόν με 12 γκολ σε 18 παιχνίδια όντας πίσω μόνο από τον συμπαίκτη του στη Σίτυ Πατ Φίννερχαν στη λίστα των σκόρερ, ο οποίος είχε σκοράρει 3 παραπάνω γκολ έχοντας όμως και 12 παραπάνω παιχνίδια.
Στην πρώτη του γεμάτη σαιζόν στη Σίτυ τελείωσε ως πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος, ενώ μόλις σε ηλικία 21 χρονών έγινε αρχηγός της ομάδας. Στο τέλος της σαιζόν η 1895-96 η ομάδα τερμάτισε δεύτερη στο πρωτάθλημα, αλλά δεν κέρδισε την άνοδο λόγω των ηττών της στα μπαράζ.
Το 1897 η ομάδα απέκτησε τον Μπίλι Τζιλέσπι, με τον οποίον ο Μέρεντιθ δημιούργησε μια εξαιρετική συνεργασία. Τη σαιζόν 1987-98 η Μάντσεστερ Σίτυ ξεκίνησε τη σαιζόν με το εκπληκτικό σερί των 7/7, ένα ρεκόρ που έχει διατηρηθεί στο σύλλογό μας μέχρι και σήμερα, αλλά τελικά αρκέστηκε άλλη μια φορά στη δεύτερη θέση του πρωταθλήματος. Στο τελευταίο ματς της χρονιάς ο Μέρεντιθ σκόραρε και το πρώτο του χατ-τρικ στην εμφατική νίκη επί της Μπάρτον Σουιφτς με 9-0.
Τη σαιζόν 1898-99 η Μάντσεστερ Σίτυ θα κερδίσει επιτέλους την άνοδο, ως πρωταθλήτρια της Second Division, με τον Μέρεντιθ να έχει σκοράρει 30 γκολ σε 35 παιχνίδια έχοντας κάνει μάλιστα και τέσσερα χατ-τρικ μέσα στη χρονιά. Μπορεί να πήρε στην ομάδα 7 χρόνια συνολικά για να ανεβεί στην πρώτη κατηγορία(δύο ως Αρντγουικ και πέντε ως Μάντσεστερ Σίτυ) αλλά από εκείνη την μέρα και έπειτα η Μάντσεστερ Σίτυ δε θα συμπλήρωνε ποτέ περισσότερες από 4 σαιζόν μακριά από τη First Division.
ΤΑ ΧΡΟΝΙΑ ΤΟΥ ΜΕΡΕΝΤΙΘ ΣΤΗ FIRST DIVISION ΜΕ ΤΗ ΣΙΤΥ
Ο Μέρεντιθ σκόραρε το πρώτο γκολ της Σίτυ στην πρώτη κατηγορία στην ήττα με 4-3 από την Μπλάκμπερν, ενώ επτά μέρες αργότερα σκόραρε ένα καταπληκτικό γκολ στην νίκη με 4-0 απέναντι στην Ντέρμπι, όπου ντρίμπλαρε όλη το γήπεδο και τελικά με ένα εξαιρετικό πλασέ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα των αντιπάλων.
Μετά από μια καταπληκτική πρώτη χρονιά όπου η Μαντσεστερ Σίτυ τερμάτισε 7η και ο Μέρεντιθ είχε σκοράρει 14 γκολ, οι άμυνες του πρωταθλήματος ''έμαθαν το μάθημα τους'' και ασκώντας μεγάλη πίεση στον Μέρεντιθ κατάφεραν να περιορίσουν όλη την επίθεση της Σίτυ. Η Σίτυ θα τερμάτιζε 11η και 18η τις επόμενς δύο χρονίες και θα υποβιβαζόταν με το τέλος της σαιζόν 1901-02 στη δεύτερη κατηγορία και τον Μέρεντιθ να έχει σκοράρει μόλις 8 γκολ την τελευταία του χρονιά.
Ο νέος προπονητής της Σίτυ Τομ Μάλει στήριξε την τακτική του στο ομαδικό παιχνίδι, αποβάλλοντας έτσι μεγάλο μέρος της πίεσης από τον Μέρεντιθ. Η Σίτυ κέρδισε κατευθείαν την άνοδο ξανά για τη First Division με των Ουαλό να σκοράρει 22 γκολ σε 37 εμφανίσεις.
Το 1903-04 o Μέρεντιθ απολάμβανε τη συνεργασία του με τον Τζωρτζ Λιβινγκστοουν, ο οποίος πρόσφερε σε αυτόν και στην υπόλοιπη ομάδα ποιοτικότατες πάσες. Εκείνη τη χρονιά η Σίτυ θα κέρδιζε διαδοχικά στο δρόμο για το FA Cup τη Σάντερλαντ, την Γουλγουιτς Αρσεναλ(πρόγονο της Άρσεναλ), την Μίντλεσμπρο και τη Γουεντσντει στα ημιτελικά με τον Μέρεντιθ να σημειώνει ένα γκολ και δύο ασσίστ στο τελευταίο παιχνίδι. Στον τελικό η Σίτυ θα αντιμετώπιζε την Μπόλτον που πλέον βρισκόταν στη δεύτερη κατηγορία και δε φάνταζε και τόσο δύσκολος αντίπαλος. Πριν το ματς ο Μέρεντιθ δήλωσε ''Υποχρεούμαστε να νικήσουμε... αν παίξουμε όπως τα κανονικά μας παιχνίδια το κύπελλο είναι δικό μας, αλλά αυτός είναι ο τελικός του κυπέλλου και... όλα μπορούν να συμβούν''. Μετά από 20 μόνο λεπτά στον αγώμα, ο Λιβινγκστοουν βρήκε τον Μέρεντιθ με μια μακρινή μπαλιά και αυτός νικώντας τον τερματοφύλακα της Μπόλτον σκόραρε το μοναδικό γκολ στο παιχνίδι. Έτσι η Μάντσεστερ Σίτυ κατέκτησε τον πρώτο της τίτλο και ταυτόχρονα θα γινόταν η πρώτη ομάδα που θα έφαιρνε τίτλο στην πόλη του Μάντσεστερ. Επίσης θα κατακτούσε το πρώτο της FA Cup πέντε χρόνια πρωτόυ το καταφέρει αυτό η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, είκοσι έξι χρόνια πριν την Άρσεναλ, εξήντα ένα χρόνια πριν τη Λίβερπουλ και εξήντα έξι πριν την Τσέλσι(that's what we call history!!!).
ΤΟ ΑΔΟΞΟ ΤΕΛΟΣ ΤΟΥ ΜΕΡΕΝΤΙΘ ΚΑΙ ΤΟ ΣΚΑΝΔΑΛΟ ΠΟΥ ΔΗΜΙΟΥΡΓΗΘΗΚΕ
Με τη Σίτυ να κατακτά το κύπελλο και να τερματίζει δεύτερη στο πρωτάθλημα, δημιουργήθηκαν πολλές φιλοδοξίες για την επόμενη χρονιά που κατά κύριο λόγο επαληθεύτηκαν με τους πολίτες να τερματίζουν στην τρίτη θέση μόλις δύο πόντους μακριά από την πρωταθλήτρια Νιουκαστλ. Την τελευταία αγωνιστική η Σίτυ ηττήθηκε από την Άστον Βίλα εκτός έδρας, χάνοντας έτσι η Σίτυ κάθε ευκαιρία για κατάκτηση του τίτλου(και να κέρδιζε η Νιουκαστλ θα έπαιρνε το πρωτάθλημα λόγω καλύτερης διαφοράς τερμάτων). Το παιχνίδι σημαδεύτηκε από τον άγριο τσακωμό του Σάντι Τερνμπουλ με τον αρχηγό της Βίλα Άλεξ Λικ και όσα ακολούθησαν σημάδεψαν τις σχέσεις Μάντσεστερ Σίτυ και Μέρεντιθ.
Από την έρευνα που έγινε για τον τσακωμό ο Μέρεντιθ κατηγορήθηκε ότι προσπάθησε να δωροδοκήσει τον Λικ με 10 λύρες για να χάσει η Βίλα το παιχνίδι. Αν και τα αποδεικτικά στοιχεία δεν φανερώθηκαν ο Μέρεντιθ, που αρνήθηκε αρχικά τις κατηγορίες, τιμωρήθηκε με ένα χρόνο αποκλεισμό από τα γήπεδα(1905-06). Εκείνο το διάστημα η Μάντσεστερ Σίτυ αποφάσισε, φοβούμενη κάποια τιμωρία από την FA, να μην πληρώσει τον Μέρεντιθ και ο Ουαλός αποκάλυψε πως προσπάθησε να δωροδοκήσει τον Λικ λόγω του ότι ο προπονητής του, Τομ Μάλει, του έδωσε τέτοιες οδηγίες. Επίσης υποστήριξε πως οι παράνομες πληρωμές ήταν κάτι σύνηθες στο Χάιντ Ρόουντ με το σύλλογο συχνά να πληρώνει τους παίκτες του πάνω από 4 λύρες την εβδομάδα που ήταν το επιτρεπτό όριο της FA. H FA διεξήγαγε νέα έρευνα και τελικά τιμώρησε τη Σίτυ με πρόστιμο 900 λυρών και απέβαλε πολυάριθμους ποδοσφαιριστές της και μέλη του τεχνικού τιμ.
Φυσικά το γιατί η FA δεν τιμώρησε και άλλες ομάδες που δεν τηρούσαν το όριο πληρωμής, όπως για παράδειγμα η Άρσεναλ και πολλές άλλες, δεν έχει γίνει γνωστό. Πιθανότατα ούτε η Σίτυ δε θα είχε τιμωρηθεί αν ο Μέρεντιθ δεν το αποκάλυπτε ξεκάθαρα στην επιτροπή της FA, αφού ήταν ήδη γνωστό ότι πολλές ομάδες πληρώνουν τους παίκτες τους παραπάνω από τα καθιερωμένα όρια. Η FA τελικά ανάγκασε τη Σίτυ να διεξάγει πλειστηριασμό για τους 17 παίκτες που απέβαλλε για παραβίαση ενός κανονισμού που ξεκάθαρα παραβιάζει τους νόμους της ελεύθερης επιχείρησης και στις μέρες μας δεν τηρείται ούτε στη Βόρεια Κορέα.
ΤΑ ΜΕΓΑΛΑ ΚΑΤΟΡΘΩΜΑΤΑ ΤΟΥ ΜΕ ΤΗ ΓΙΟΥΝΑΙΤΕΝΤ
Ο Μέρεντιθ μαζί με τον Τερνμπουλ, τον Τζίμι Μπάνιστερ και Χέρμπερτ Μπέργκες αποκτήθηκαν από την άλλη ομάδα του Μάντσεστερ(το 1906 η Γιουνάιτεντ έπαιζε πράγματι στο Μάντσεστερ) στην οποία ο Ουαλός καθιερώθηκε άμεσα και έγινε ένας από τους μεγαλύτερους θρύλους της στην προπολεμική της περίοδο. Όλοι οι πρωην παίκτες της Σίτυ συνέβαλαν τα μέγιστα στην κατάκτηση δύο πρωταθλημάτων, ενός FA Cup και δύο Charity Shields από τους κόκκινους
διαβόλους. Ο Μέρεντιθ έπαιξε στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από το 1906 έως το 1921 μετρώντας συνολικά 335 εμφανίσεις και 36 γκολ.
Η ΕΠΙΣΤΡΟΦΗ ΤΟΥ ΣΤΗ ΣΙΤΥ ΚΑΙ ΤΟ ΤΕΛΟΣ ΤΗΣ ΚΑΡΙΕΡΑΣ ΤΟΥ
Ο Μέρεντιθ στην καριέρα του με τη Γιουνάιτεντ κατέκτησε τα πάντα, αλλά πάντοτε ήθελε να επιστρέψει στο σπίτι όπου μεγάλωσε και μεγαλούργησε, στη δική του ''Ιθάκη'', στην Μάντσεστερ Σίτυ. Το 1921 λοιπόν σε ηλικία 47 χρονών επέστρεψε στην Μάντσεστερ Σίτυ παίζοντας σε 25 παιχνίδια(είχε τρεις σαιζόν να παίξει τόσα πολλά) και βοηθώντας στην επιβλητική νίκη επί της Γιουνάιτεντ με 4-1. Τη σαιζόν 1922-23 έπαιξε μόλις σε ένα παιχνίδι, το τελευαταίο της Σίτυ στο Χάιντ Ρόουντ, ένα γήπεδο που ήξερε καλύτερα από καθέναν. Τη σαιζόν 1923-24, που ήταν και η τελεταία του αγωνίστηκε σε 2 ματς πρωταθλήματος και 4 ματς κυπέλλου. Το τελευταίο του παιχνίδι ήταν για τα ημιτελικά του κυπέλλου κόντρα στην αντίπαλο που είχε κάνει το ντεμπούτο του με τη Σίτυ 30 χρόνια πριν, την Νιουκαστλ. Ο Μέρεντιθ έπαιξε εκείνο το ματς όντας 49 χρονών και 245 ημερών και έτσι έγινε ο γηραιότερος παίκτης που έχει φορέσει ποτέ τη φανέλα της Σίτυ, ένα ρεκόρ που δεν πρόκειται ποτέ να καταρριφθεί.
Ο Μέρεντιθ τελείωσε την καριέρα του στη Σίτυ έχοντας σημειώσει 152 γκολ και βρίσκεται πλέον τέταρτος στη λίστα των all-time goalscorers της Σίτυ μαζί με τον Τζο Χέις. Ο Ουαλός απεβίωσε στις 19 Απριλίου 1958, λίγες ημέρες αργότερα από το τραγικό δυστήχημα του Μονάχου.
Αυτή είναι η ιστορία ενός από τους μεγαλύτερους ποδοσφαιριστές όλων των εποχών για τη Σίτυ. Όπως το οτιδήποτε που έχει σχέση με τη Σίτυ έτσι και αυτή η ιστορία είχε τα πάνω
και τα κάτω της, αλλά στην τελική ο Μέρεντιθ βοήθησε την ομάδα μας σε μια περίοδο που πραγματικά η Σίτυ(όπως και όλες οι άλλες ομάδες της εποχής) δεν είχε ένδοξο ιστορικό παρελθόν, την οδήγησε προς τη δόξα τόσες φορές και έδωσε το έναυσμα και στις γενιές που ακολούθησαν να πράξουν το ίδιο. Για όλα αυτά καταλαβαίνουμε τη σημασία που έχει το κεφάλαιο Μπίλι Μέρεντιθ όχι μόνο για τη Σίτυ και τη Γιουνάιτεντ, αλλά και για όλη την ιστορία του ποδοσφαίρου, η οποία στα χρόνια του γνώρισε τον πρώτο πραγματικό υπερ-παίκτη. 
